Πιθανή ένδειξη ζωής ανιχνεύθηκε σε υδάτινο εξωπλανήτη
To διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb ανίχνευσε για πρώτη φορά ενώσεις του άνθρακα στην ατμόσφαιρα ενός εξωπλανήτη που βρίσκεται στη λεγόμενη κατοικήσιμη ζώνη, εύρημα που δείχνει να επιβεβαιώνει τις υποψίες ότι πρόκειται για έναν κόσμο καλυμμένο από ωκεανούς. Οι παρατηρήσεις του James Webb υποδεικνύουν ότι στην ατμόσφαιρα του εξωπλανήτη K2-18 b υπάρχει επίσης διμεθυλοθειαιθέρας, μια οργανική ένωση η οποία στη Γη παράγεται αποκλειστικά από ζωντανούς οργανισμούς όπως το φυτοπλαγκτόν.
Η ανίχνευση της ένωσης «υποδεικνύει ότι υπάρχει πιθανότητα βιολογικής δραστηριότητας», αναφέρει σε ανακοίνωσή του το Πανεπιστήμιο του Κέμπριτζ, όπου πραγματοποιήθηκε η μελέτη. Οι αστρονόμοι έχουν βαφτίσει αυτά τα σώματα «hycean», συνδυασμό των λέξεων «υδρογόνο» και «ωκεανός»
Το σήμα ήταν ωστόσο ασθενές και θα μπορούσε δυνητικά να έχει διαφορετική προέλευση: «Απαιτούνται περισσότερες παρατηρήσεις για να εξακριβωθεί αν αυτό που βλέπουμε είναι πράγματι διμεθυλοθειαιθέρας» επισήμανε ο Νίκου Μαντουσούντχαν, επικεφαλής της ομάδας. Η μελέτη έχει γίνει δεκτή για δημοσίευση από το The Astrophysical Journal Letters.
Το James Webb μπορεί να προσδιορίσει τη σύσταση της ατμόσφαιρας μακρινών εξωπλανητών εξετάζοντας το φως που περνάει μέσα από την ατμόσφαιρα όταν ο πλανήτης βρεθεί ανάμεσα στο μητρικό άστρο του και τη Γη.
Στην περίπτωση του K2-18 b, το υπέρυθρο τηλεσκόπιο ανίχνευσε μεθάνιο και διοξείδιο του άνθρακα. Τα ευρήματα αυτά, λένε οι ερευνητές, δείχνουν να επιβεβαιώνουν τις υποψίες ότι ο του K2-18 b ανήκει σε μια υποθετική κατηγορία εξωπλανητών που καλύπτονται από έναν ωκεανό και περιβάλλονται από ατμόσφαιρα υδρογόνου. Οι αστρονόμοι έχουν βαφτίσει αυτά τα σώματα «hycean», συνδυασμό των λέξεων «υδρογόνο» και «ωκεανός».
Ο K2-18 b απέχει 110 έτη φωτός από τη Γη και βρίσκεται στην κατοικήσιμη ζώνη, δηλαδή στην κατάλληλη απόσταση από το μητρικό του άστρο ώστε να είναι δυνατή η παρουσία υγρού νερού στην επιφάνεια. Πιο κοντά στο άστρο, το νερό εξατμίζεται και χάνεται, ενώ πιο μακριά μετατρέπεται σε πάγο.
Με μάζα 8,6 φορές μεγαλύτερη από τη Γη, ο K2-18 b αντιπροσωπεύει μια κατηγορία εξωπλανητών με μέγεθος ανάμεσα στη Γη και τον Ποσειδώνα. Δεδομένου ότι τέτοιοι πλανήτες δεν υπάρχουν στο Ηλιακό Σύστημα, η σύσταση των ατμοσφαιρών τους παραμένει αντικείμενο μελέτης.
«Τα ευρήματά μας αναδεικνύουν πόσο σημαντικό είναι να εξετάσουμε μια ποικιλία κατοικήσιμων κόσμων για την αναζήτηση ζωής» σχολίασε ο Μαντουσούντχαν. Η ομάδα του σχεδιάζει τώρα νέες παρατηρήσεις με το James Webb προκειμένου να επιβεβαιώσει την παρουσία διμεθυλοαιθέρα και να αναζητήσει νέους βιοδείκτες.
